Πέθανε ο τελευταίος των Lynyrd Skynyrd, ο Gary Rossington

Ο κιθαρίστας τους.

Του Ηλία Σελιμά

Ο Gary Rossington, το τελευταίο εναπομείναν αρχικό μέλος των Lynyrd Skynyrd, πέθανε από απροσδιόριστα αίτια σε ηλικία 71 ετών. Ο κιθαρίστας είχε δώσει αρκετές μάχες όσον αφορά την υγεία του τα τελευταία χρόνια.

«Με βαθύτατη συμπάθεια και θλίψη πρέπει να ενημερώσουμε, ότι χάσαμε σήμερα τον αδελφό, φίλο, μέλος της οικογένειας, τραγουδοποιό και κιθαρίστα μας, Gary Rossington», έγραψε το συγκρότημα σε επίσημη ανακοίνωση. «Ο Gary είναι τώρα με τους αδελφούς του Skynyrd και την οικογένειά του στον ουρανό και το παίζει όμορφα, όπως κάνει πάντα. Παρακαλούμε να έχετε τον Dale, τη Mary, την Annie και όλη την οικογένεια Rossington στις προσευχές σας και να σεβαστείτε την ιδιωτική ζωή της οικογένειας σε αυτή τη δύσκολη στιγμή».

Δεν είναι σαφές αν οι Lynyrd Skynyrd θα συνεχίσουν χωρίς τον κιθαρίστα. Το μακροβιότερο μέλος τους είναι πλέον ο Johnny Van Zant, ο οποίος άρχισε να τραγουδά στη θέση του εκλιπόντος αδελφού του Ronnie Van Zant το 1987. Ο Rickey Medlocke, με τους Lynyrd Skynyrd ξανά από το 1996, είχε επίσης ένα σύντομο πέρασμα από το συγκρότημα το 1971-72.

Ο Rossington έφυγε από τη ζωή αφού είχε υποστεί μια ανείπωτη τραγωδία όταν το αεροπλάνο των Skynyrd κατέπεσε, και στη συνέχεια τα δικά του προβλήματα υγείας - τα οποία χρονολογούνται εδώ και πάνω από μια δεκαετία. Παρόλα αυτά, παρέμεινε μέρος κάθε σύνθεσης του συγκροτήματος που χρονολογείται από το 1964. Στην πραγματικότητα, οι αναποδιές φάνηκε να βαθαίνουν το πάθος του για τη μουσική και τη ζωή.

«Ευχαριστώ τον Κύριο κάθε μέρα που με άφησε να ζήσω λίγο ακόμα σε αυτόν τον υπέροχο πλανήτη, να ζω και να βλέπω τα πράγματα που συμβαίνουν γύρω μου», δήλωσε ο Rossington το 2003, λίγο καιρό μετά την επέμβαση στην καρδιά του. «Έχω μια μικρή λιμνούλα στην πίσω αυλή μου και κάθε φορά που πιάνω ένα ψαράκι, ή βλέπω τις κόρες μου, ή τρώω ένα καλό γεύμα, ή βλέπω τον ήλιο να δύει εκεί έξω στη λίμνη, απλά ευχαριστώ τον Θεό γι' αυτό. Κάθε μικρό πράγμα το εκτιμάς, καταλαβαίνεις;».

Ο Rossington συνεργάστηκε αρχικά με τους φίλους του Ronnie Van Zant και Allen Collins το 1964 για να σχηματίσουν το συγκρότημα My Backyard στη γενέτειρά τους, το Jacksonville της Φλόριντα, και η τριάδα - στην αρχή μαζί με τον Bob Burns και τον Larry Junstrom - βοήθησε στο ξεκίνημα των Lynyrd Skynyrd σε ένα ταξίδι προς την πολυπλατινένια επιτυχία του Southern rock. Η μεγάλη τους επιτυχία ήρθε το 1974, όταν η μπάντα κλήθηκε να ανοίξει την συναυλία των Who.

«Φίλε, αυτό ήταν τόσο σπουδαίο», δήλωσε κάποτε ο Rossington. «Αυτή ήταν η πρώτη φορά που βγήκαμε σε πολύ κόσμο στο Βορρά και στη Δύση. Μέχρι τότε, παίζαμε μόνο για τον κόσμο σε μικρότερες συναυλίες σε όλο τον Νότο. Δεν είχαμε παίξει καθόλου μεγάλες συναυλίες. Όταν μπήκαμε στην περιοδεία των Who, ήταν απίστευτο. Υπήρχαν από 10.000 έως 20.000 άνθρωποι σε κάθε συναυλία. Αυτό μας ξετρέλανε».

Σύντομα, με την προσθήκη του Leon Wilkeson, του Billy Powell, του Ed King, του Artimus Pyle και στη συνέχεια του Steve Gaines, οι Lynyrd Skynyrd εκτοξεύτηκαν στα ύψη με τραγούδια όπως το "Gimme Three Steps", το "Sweet Home Alabama" και, φυσικά, το "Free Bird", κάνοντας πραγματικότητα το όνειρο ενός βρώμικου, φτωχού παιδιού. «Δεν είχαμε πολλά χρήματα όταν ήμουν νεότερος», δήλωσε ο Rossington το 2012, «οπότε έπρεπε να μαζεύω μπουκάλια κόκα κόλα και να τα εξαργυρώνω για να έχω την οικονομική δυνατότητα να αγοράσω μια κιθάρα».

Τότε, η τραγωδία χτύπησε. Οι Van Zant και Gaines ήταν μεταξύ των νεκρών όταν η ναυλωμένη πτήση των Skynyrd κατέπεσε το 1977. Τα υπόλοιπα μέλη του συγκροτήματος τραυματίστηκαν σοβαρά - συμπεριλαμβανομένου του Rossington, στον οποίο χρειάστηκε να τοποθετηθούν ατσάλινες ράβδοι αφού έσπασε και τα δύο πόδια, και τα δύο χέρια, και τους δύο καρπούς και τη λεκάνη του. Παρόλα αυτά, συνέχισε αργότερα με την Rossington Collins Band, πριν ξεκινήσει ξανά τους Lynyrd Skynyrd στα τέλη της δεκαετίας του '80 - αρχικά με άλλους επιζώντες της κλασικής εποχής, όπως οι Powell, Wilkeson, Pyle και King. Τότε ήταν που ο Johnny Van Zant ανέλαβε τη θέση του frontman.

Με την πάροδο του χρόνου, θα ήταν ο τελευταίος που θα στεκόταν όρθιος, καθώς ο θάνατος του Powell το 2009 άφησε τους Lynyrd Skynyrd χωρίς άλλα μέλη πριν από τη συντριβή. Μέχρι τότε, όμως, η υγεία του κλονιζόταν κι αυτή. Υπέστη καρδιακή προσβολή τον Οκτώβριο του 2015, αναγκάζοντας τους Lynyrd Skynyrd να ακυρώσουν τις υπόλοιπες συναυλίες εκείνης της χρονιάς. Εκείνη την εποχή, η κόρη του Mary Elizabeth δήλωσε ότι οι γιατροί είχαν ήδη «σώσει τη ζωή του αρκετές φορές τώρα. Ήμασταν πολύ κοντά στο να τον χάσουμε αυτή τη φορά και απλά προσευχόμαστε να αναπτύξουν σύντομα ακόμα καλύτερες τεχνικές για την αντιμετώπιση της καρδιοπάθειας».

Η πιο πρόσφατη θεραπεία του περιελάμβανε την προσθήκη ή την επιδιόρθωση στεντ που είχαν τοποθετηθεί κατά τη διάρκεια προηγούμενων χειρουργικών επεμβάσεων, μεταξύ των οποίων και το πενταπλό bypass στο οποίο υποβλήθηκε το 2003. Αλλά ο Rossington ο οποίος είχε επίσης νοσηλευτεί με μια κοιλιακή λοίμωξη το 2015, ορκίστηκε και πάλι να επιστρέψει - και το έκανε. Οι Skynyrd επέστρεψαν στους δρόμους τον Ιανουάριο του 2016, λίγο μετά τα 64α γενέθλια του Rossington. «Θα χρειαστεί κάτι περισσότερο από μια μικρή καρδιακή προσβολή για να με κρατήσει κάτω», είπε τότε. Ακολούθησαν κι άλλες επεμβάσεις το 2017, το 2019 και, πιο πρόσφατα, το 2021.

Η μπάντα κυκλοφόρησε εννέα post-'70s studio projects υπό την ηγεσία του Rossington, τα δύο τελευταία από τα οποία ήταν Top 20 Billboard hits - το God & Guns του 2009 και το Last of a Dyin' Breed του 2012. Οι Lynyrd Skynyrd είχαν να καταγράψουν ένα άλμπουμ τόσο ψηλά στο chart από το πολυπλατινένιο Street Survivors του 1977, το τελευταίο με τους Ronnie Van Zant και Allen Collins. Το 2016, ο Rossington κυκλοφόρησε το Take It on Faith, ένα άλμπουμ στο οποίο ο κιθαρίστας δούλευε μαζί με τη σύζυγό του Dale.

Η μουσική, παραδέχτηκε ο Rossington, ήταν η μόνη του κλίση. «Έχουμε ένα αστείο για το ότι αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε να κάνουμε. Να μαζεύω φράουλες ή να μαζεύω βαμβάκι ή κάτι τέτοιο - δεν ξέρω τι θα έκανα».